La fidélité amoureuse et le lien entre un animal de compagnie et son propriétaire sont des expériences universelles. Mais que se passe-t-il lorsque le chat joueur et affectueux que vous connaissez depuis des années commence à changer ? Max, un chat Manx de 15 ans, est passé d'un compagnon vif à un membre de la famille renfermé et confus. Cette histoire « Love To The Max » dévoile les mystères d'un dysfonctionnement cognitif peu connu chez les chats, semblable à la maladie d'Alzheimer humaine.

Au cours du voyage avec Max, nous explorerons les symptômes du désespoir d'un propriétaire aimant et une lueur d'espoir qui émerge d'une expérience révolutionnaire. Y a-t-il une chance de sauver Max ? Cette découverte pourrait-elle changer la vie d’autres chats et de leurs propriétaires ? Rejoignez-nous pour découvrir l'aventure émotionnelle et scientifique qui a commencé dans une petite maison en Arizona où un chat âgé nommé Max a regardé en arrière avec amour.

Une connexion transformée : le début du changement

«J'ai Max depuis l'âge de six semaines», déclare Elizabeth Jones, spécialiste en infographie à Mesa en Arizona. Elle a choisi le chat Manx blanc et gris parce qu'il était très joueur et affectueux.

Au cours des 15 dernières années, Max n’a jamais rencontré d’étranger. «Il venait toujours sur vos genoux, s'installait confortablement et se frottait simplement à votre visage», dit-elle.

Cependant, une transformation subtile mais troublante a commencé à s’opérer au cours des deux dernières années. Le vif Max qui courait autrefois vers son bol au simple bruit des croquettes a commencé à se désintéresser de ses friandises préférées.

Elizabeth a senti un changement inquiétant dans le comportement et la personnalité de son compagnon bien-aimé. Quelque chose n'allait pas avec Max ? La connexion autrefois joyeuse et énergique commençait à s’affaiblir et l’incertitude se profilait à l’horizon.

L'épreuve : apparition d'un dysfonctionnement cognitif chez le chat

La transformation de Max était troublante. Il a commencé à perdre du poids et est devenu réticent à interagir. Sa demande de séances de marathon de câlins sur les genoux a cessé et il n'a plus montré d'intérêt pour les visiteurs qui se cognent la tête.

L'amie grégaire qu'Elizabeth avait toujours connue commença à se cacher. Puis, lorsqu'Elizabeth a obtenu son diplôme universitaire et a décroché l'emploi de ses rêves en mars dernier, les choses ont pris une tournure dramatique pour le pire.

Comportement inconnu : avoir du mal à comprendre

"Il faisait caca sur mon lit ou faisait pipi juste à l'endroit où je suis assise sur le canapé" Elizabeth décrit l'inquiétude évidente dans sa voix. Les yeux de Max devinrent vitreux et son comportement anxieux était profondément préoccupant.

Soit il se cachait, soit il gémissait pour attirer l'attention, même en se mettant au lit au milieu de la nuit pour pleurer et réveiller Elizabeth, laissant un désordre. «J'étais au bout du rouleau», avoue-t-elle. "J'ai dû m'occuper de ce chaton malade qui a toujours été si amical, merveilleux et très affectueux."

Bilan émotionnel : faire face à une décision douloureuse

Elizabeth est devenue de plus en plus bouleversée à mesure que le dysfonctionnement cognitif de Max s'aggravait. « Il avait ce regard dans les yeux qui disait : « Qui es-tu ? où suis-je ? Je ne sais pas ce qui se passe ! Je suis bouleversée et je ne me sens pas bien", dit-elle.

"Si vous voyez un animal souffrir ainsi, je pense qu'il est de votre responsabilité de ne pas prolonger cela." Elle aimait désespérément son chat et était déchirée à l'idée de le perdre, mais savait qu'elle devrait finalement endormir Max.

Réflexion : la nature changeante du compagnonnage

Bien que les amoureux des chats d'aujourd'hui aient le privilège de pouvoir profiter de chats qui vivent plus longtemps (15 à 20 ans ne sont pas rares), nous reconnaissons que les chats vieillissants peuvent développer un problème de santé ou un handicap.

La plupart des chats ne nous survivront pas. Est-ce égoïste de vouloir prolonger sa vie ?  Les inquiétudes liées au coût des soins concernant son confort et sa culpabilité face à ces choix peuvent rendre les dernières semaines ou mois ensemble encore plus difficiles.

Quel est le bon moment pour dire au revoir ?

Il n'y a pas de mauvaise réponse. Peu importe ce que pensent les autres ou ce qu’ils feraient. Chaque situation est différente et ce qui s’applique aux autres peut n’avoir aucune incidence sur votre situation.

N'importe lequelle choix que vous faites est basé sur l'amour et le souci de son bien-êtreje ne peux pas me tromper.

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À la recherche d’informations médicales : dysfonctionnement cognitif chez les chats

La souffrance de Max et de son propriétaire bien-aimé durait depuis cinq mois lorsqu'Elizabeth a reçu un questionnaire du vétérinaire de Max. Le Dr Kelly Moffat de l'hôpital vétérinaire Mesa a demandé des informations pour une étude sur les patients chats âgés.

La participation à l'étude comprenait des analyses de sang complètes et des examens physiques et neurologiques. Elizabeth a sauté sur l'occasion de trouver quelque chose qui pourrait aider Max à revenir à la normale ou au moins à améliorer sa qualité de vie.

Diagnostiquer le problème

Les tests ont offert à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles. Pour son âge, Max était en assez bonne santé. Ils n'ont rien trouvé à soigner. Le Dr Moffat a déclaré qu'il n'y avait aucun problème physique expliquant sa détresse et ses problèmes de comportement. Les espoirs d'Elizabeth sont tombés lorsque le médecin lui a expliqué qu'à un certain stade du jeu, certains chats se détériorent au niveau cognitif.

Les symptômes présentés par Max étaient typiques de la sénilité féline. Cette condition a été plus fréquemment décrite chez les chiens et est assez nouvelle en médecine féline.

Explorer le dysfonctionnement cognitif : une nouvelle frontière

«Il existe désormais un syndrome assez bien compris appelé dysfonctionnement cognitif canin, qui représente essentiellement une perte de mémoire et d'apprentissage ou une réduction de la mémoire d'apprentissage», explique le Dr Benjamin Hart, comportementaliste vétérinaire à l'Université de Californie à Davis.

Il ajoute que les chiens, tout comme les personnes souffrant de la maladie d'Alzheimer, développent une pathologie bêta-amyloïde dans le cerveau. Il s’agit d’une protéine semblable à l’amidon qui devient cireuse une fois déposée dans les tissus.

Le vétérinaire de Max menait l'une des premières enquêtes scientifiques sur des chats souffrant de dysfonctionnement cognitif. «J'ai commencé l'étude il y a deux ans et j'ai depuis examiné 155 chats âgés de 11 à 21 ans», explique le Dr Moffat.

Comprendre la sénilité chez les chats : le point de vue de la recherche

«Vous êtes plus susceptible de le voir chez les chats de 15 ans et plus», explique Gary Landsberg DVM, comportementaliste à Thornhill en Ontario. Il est l'auteur de l'un des premiers articles de recherche sur les chats qui conclut en partie que jusqu'à 80 % des chats de plus de 16 ans qu'il voit présentent des signes de sénilité.

«Certaines modifications cérébrales chez [ces chats] sont similaires à celles observées aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer chez l'humain», dit-il. Comme les humains affectés, les chats souffrant de dysfonctionnement cognitif présentent également des dépôts de matière amyloïde dans le cerveau.

Et s'il y avait de l'espoir ?

Il n’existe actuellement aucun traitement médical pour la maladie féline. La plupart des propriétaires de chats n’ont d’autre choix que de mettre fin aux souffrances de leur animal par l’euthanasie.

Mais il y a de l'espoir. Elizabeth a appris que le médicament sélégiline (nom de marque Anipryl) est approuvé par la FDA pour traiter le dysfonctionnement cognitif chez les chiens. Il a montré des résultats incroyables chez un certain pourcentage de patients canins. Elle a accepté d'essayer un traitement expérimental à base d'Anipryl sur Max.

Cette utilisation « hors AMM » est légale tant que les propriétaires sont informés et qu'Elizabeth est prête à tout essayer. Elle savait qu'Anipryl était la dernière chance de Max.

Le chat recevait un demi-comprimé chaque matin. Elizabeth fut étonnée de constater un changement en seulement quelques jours. « C'était assez dramatique ! »

Max a semblé retrouver son calme du jour au lendemain. Son appétit est revenu et il a commencé à mendier de la nourriture comme autrefois. "Maintenant, il sait où il est, il me reconnaît, il sait ce qui se passe", dit Elizabeth.

Elle n'est pas seulement ravie de la réponse de Max et soulagée qu'il profite à nouveau de sa vie et qu'il soit un partenaire à part entière dans leur famille ; Elizabeth chérit également l'idée que la participation de Max à l'étude aidera d'autres chats. C’est en effet un héritage bien mérité de leurs années ensemble.

L’idée d’endormir Max a été définitivement suspendue depuis que le regard vitreux de ses yeux dorés s’est levé pour révéler ce qui était toujours là sous la confusion :

Max regarde en arrière avec amour.

Symptômes de sénilité des animaux de compagnie

«Dans le passé, ces symptômes auraient été considérés comme faisant partie du vieillissement normal», explique Susan Little DVM, spécialiste félin à Ottawa, Canada. « Cela devrait en fait être reconnu comme un problème de santé spécifique chez un chat gériatrique », déclare le Dr Little.

Les chiens et les chats affectés semblent généralement oublier comment mener leurs activités normales. Par exemple, ils sont incapables de trouver le bac à litière ou de demander une pause aux toilettes ou ils s'assoient simplement au milieu de la pièce et pleurent. Les signes de dysfonctionnement cognitif peuvent être vagues et déroutants et imiter d’autres pathologies. Rechercher:

• Désorientation : erre sans but, agit perdu et confus, peut ne pas reconnaître les membres de la famille ou d'autres personnes ou lieux familiers, reste « coincé » dans les coins ou se perd dans la maison.
• Changements d'interaction : ne salue plus les membres de la famille qui n'aiment pas ou évite les caresses qui ne sont plus aussi intéressés à attirer l'attention, les changements d'interaction avec d'autres animaux.
• Modifications du sommeil : est éveillé et actif la nuit, les cycles de sommeil sont perturbés ou inversés. L'apprentissage de la propreté est oublié.
• Anxiété ou comportements compulsifs : tremblements, miaulements et pleurs, arpentements répétitifs au sol ou léchage d'objets.

Retarder l’inévitable ?

Le vieil adage « Utilisez-le ou perdez-le ! » s’applique également aux cerveaux des animaux de compagnie. Des études sur la fonction cognitive chez les chiens ont prouvé que les activités de résolution de problèmes les maintenaient connectés au monde qui les entourait et prolongeaient même leur durée de vie.

Les chercheurs conviennent également que la stimulation mentale améliore considérablement la fonction cognitive des chats vieillissants. Gardez votre chat à la fois physiquement actif et mentalement engagé tout au long de sa vie pour garder son cerveau jeune et potentiellement prévenir ou ralentir la progression des changements liés au vieillissement.

Voici quelques mesures que vous pouvez prendre pour garder votre chat vieillissant en bonne forme physique et mentale :

• Offrez des divertissements visuels stimulant le cerveau, tels que des mangeoires à oiseaux à l'extérieur des fenêtres.
• Apprenez à votre chat à marcher en laisse.
• Soudoyer des chats motivés par la nourriture de type Garfield avec des friandises savoureuses pour apprendre des tours ; par exemple, appelez « Fluffy come ! » puis allumez l'ouvre-boîte et lorsque le chat court vers vous, récompensez-le avec une friandise.
• Offrez des jouets puzzle qui récompensent l'intérêt du chat en distribuant des friandises. Cela peut imiter les comportements de chasse félins et garder le chat diverti et mentalement vif.

Derniers mots : un voyage de découverte et d’amour

La relation entre Elizabeth et Max est plus qu'une simple histoire d'un chat et de son propriétaire ; c'est un témoignage du lien indéfectible entre un animal de compagnie et un humain et un récit convaincant d'espoir face à l'adversité.

La découverte de la maladie de Max a ouvert un nouveau chapitre dans la médecine féline et a donné un aperçu d'un sujet qui reste relativement inexploré. Alors que nous cherchons à comprendre le dysfonctionnement cognitif chez les chats, l'histoire de Max symbolise l'importance de la vigilance, de l'amour et de la persévérance.

Sa réponse réussie au traitement lui a non seulement donné une nouvelle chance de vivre, mais ouvre potentiellement la voie à d'autres chats souffrant de maladies similaires. Le traitement expérimental qui a sauvé Max est une lueur d’espoir pour d’innombrables autres animaux de compagnie et leurs familles.

Il est peut-être encore loin d’être guéri, mais il s’agit sans aucun doute d’un pas important dans la bonne direction.

Pour ceux qui sont confrontés aux décisions douloureuses qui accompagnent le vieillissement et la maladie d'un animal, l'histoire de Max offre réconfort et inspiration. Cela nous dit que même dans les moments les plus sombres, il pourrait y avoir une solution au coin de la rue et que, quel que soit l’amour que nous partageons avec nos animaux de compagnie, il perdurera toujours.

Qu'il s'agisse d'explorer de nouvelles frontières médicales ou de chérir la simple joie d'un animal de compagnie qui regarde en arrière avec amour, l'histoire de Max et Elizabeth est une leçon sincère sur la résilience, la compassion et le lien intemporel entre les humains et leurs compagnons animaux.

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Contributions écrites d'Amy Shojai

Amy D. Shojai est une spécialiste des soins pour animaux de compagnie de renommée nationale et auteur de plus d'une douzaine de livres sur les animaux de compagnie, dont les prochains « Soins complets pour votre chat vieillissant » et « Soins complets pour votre chien vieillissant ». Elle est joignable via son site Internet www.shojai.com

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